I won't take the easy road

Ett av mina första jobb under min tid som student var på en så kallad representative office (RO) i Kina, landets motsvarighet till filialer. Medan en övertygande majoritet av alla utländska investerare i Kina har valt WFOE som företagsform, bedrivs ungefär en femtedel av de utländska verksamheterna genom ett RO. RO är underkastat ett särskilt regelverk och precis som en filial i Sverige är inte RO en egen juridisk person och kan på så vis inte anta juridiska rättigheter eller skyldigheter - istället antas dessa av det utländska företaget på hemmaplan.

Fördelar med ett RO är att inget startkapital i regel krävs vilket innebär att det är relativt billigt samtidigt som etableringen av ett RO sker fortare än ett WFOE, vilket har lett till att många mindre och medelstora utländska företag föredragit RO framför WFOE i syfte att testa den kinesiska marknaden samt etablera kontakter med potentiella leverantörer och kunder utan alltför stora "commitments". Att etablera ett RO är också mycket enklare än den komplicerade process som WFOE-bildandet innebär.

Men allt har sitt krux. RO får nämligen inte drivas i vinstsyfte, vilket förstås låter märkligt men här är lagtexten väldigt tydlig. Det finns emellertid en diffus hänvisning till internationella fördrag som tillåter undantagsfall men undantag från undantagen kan å andra sidan göras vid förbehållsklausuler gjorda av Kina. Den praktiska betydelsen av denna hänvisning torde därför vara mycket liten. Det finns däremot andra specialbestämmelser för t.ex. utländska advokatbyråer som etablerar ett RO, som i viss mån modifierar regeln om icke-vinst, något som jag kommer att återkomma till.

Vad får ett RO syssla med under arbetstid då? Nedan återges en bestämmelse i själva lagtexten och den lyder som följande:

"A representative office may engage in the activities related to the business of foreign enterprises as follows：

（1）market surveys, displays and campaigns related to the products or services of foreign enterprise；

and

（2）liaison activities connected with sales of the product of foreign enterprise, service providing, domestic procurement and investment. "

Syftet med RO återges därmed förträffligt av dess eget namn - ett RO ska enbart representera sitt utländska företag, inte generera några intäkter utöver detta. Jag antar att med "liaison activities connected with sales of the product" avses verksamheter som har en indirekt koppling till det utländska företagets försäljning, såsom marknadsföring, kampanjer etc. Men man får självfallet inte utfärda fakturor eftersom detta utgör en direkt koppling till försäljning. Eftersom ett RO inte är en juridisk person får i regel inte heller avtal ingås mellan ett RO och en utomstående.

Trots vinstförbudet, undgår inte RO beskattning. Beskattningsreglerna har dessutom hårdnat sedan 2011 - förmodligen ett utfall av att den kinesiska regeringen vill få bukt med de många utländska företag som använder sina RO i skatteplaneringarna. Vad gäller bemanningen är ett RO även underkastat bestämmelser som föga underlättar för anställningsförfarandet där det exempelvis finns en regel om att kinesiska medborgare inte får anställas direkt av ett RO utan istället måste anställas av, som jag förstår det, ett slags för ändamålet auktoriserat bemanningsföretag. Dessutom får inte RO hyra lokal utan ett antal kriterier uppfyllda. Lokalen måste sedan vara godkänd av de kinesiska myndigheterna.

Inlägget har förstås inte skrivits i avskräckande syfte. RO-institutet kan emellertid påminna oss om hur annorlunda företagandet i Kina oftast är, att mycket är nytt och att en entré på den kinesiska marknaden alltid bör föregås av noggranna överväganden och kompetent konsultation. RO återför därmed tankarna till en gammal visdom som ju är att en enkel början inte nödvändigtvis ger en lika enkel fortsättning.